В декабре 2003 года Агентство национальной безопасности США всерьез рассматривало угрозу совершения террористами из «Аль-Каеды» атаки с использованием ядерного оружия, сообщило издание The Daily Beast.
Угроза казалась настолько реальной, что тогдашний глава спецслужбы Майкл Хайден даже попросил своего британского коллегу взять на себя управление американской радиотехнической и электронной разведкой — в случае, если штаб-квартире АНБ будет нанесен «катастрофический урон».
О том, что АНБ рассматривало ядерную угрозу со стороны «Аль-Каеды» всерьез, The Daily Beast подтвердили три бывших правительственных чиновника, двое из которых имели доступ к соответствующим данным разведки. Из них следовало, что террористы планируют атаку в Вашингтоне или окрестностях, вблизи правительственных зданий.
Как пишет The Daily Beast, с одной стороны, на подготовку теракта указывало «множество» каналов информации, которые перехватывало АНБ; с другой — информация была очень неконкретной. Не было известно, находится бомба в США или ее планируют ввезти в страну — и каким образом (позднее, в 2004 году, захваченный американскими спецслужбами боевик «Аль-Каеды» Шариф Аль-Масри рассказал, что террористы собирались доставить в Штаты ядерное топливо через границу с Мексикой). В АНБ также спорили, идет речь о «традиционном» ядерном оружии или же о «грязной бомбе», которая распространяет радиоактивные элементы на значительные расстояния.
В канун рождественских праздников 2003 года специалисты Министерства энергетики отправились в крупнейшие города США на поиски подозрительных источников радиации. В результате им удалось найти только шарик из радия, используемый для лечения рака матки, спрятанный бездомным на складе в Лас-Вегасе (о находке тогда сообщила газета The Washington Post). Источник The Daily Beast, изучавший отчеты об этих поисках, пожаловался, что из-за работы пропустил в тот год Рождество.
Несмотря на отсутствие конкретной информации, к угрозе отнеслись серьезно, поскольку целью нападения могли стать государственные органы и спецслужбы США. В случае АНБ это означало бы потерю контроля над радиотехнической и электронной разведкой. Как подтвердил The Daily Beast генерал Майкл Хайден, возглавлявший тогда агентство, ведомство работало над тем, чтобы распределить работу по региональным отделениям в Техасе, Джорджии и на Гавайях, однако к концу 2003 года она не была завершена — как и строительство «запасного» командного центра на случай экстренной ситуации (о его местонахождении собеседники издания говорить отказались).
В итоге Хайден, по всей видимости, начал готовиться к худшему. На Рождество он позвонил главе Центра правительственной связи Великобритании Дэвиду Пепперу. Поздравив его с праздником, он сказал следующее:
«Мы чувствуем некоторую угрозу. Я сказал своему офицеру связи, что в случае нанесения Форт-Миду [штаб-квартире АНБ] катастрофического урона, мы передаем работу с американской системой радиотехнической разведки в Центр правительственной связи».
После долгой паузы Пеппер спросил:
«Майк. Вы там знаете что-то, чего мы не знаем?».
Разговор с Пеппером описан в книге, которую Хайден выпустил весной 2016 года. В ней не уточняется, чего именно опасался Хайден. В разговоре с The Daily Beast Хайден заявил, что не помнит, в чем заключалась угроза, но добавил, что он опасался взрыва на трассе в Мэриленде, который привел бы к обесточиванию Форт-Мида. По мнению The Daily Beast, обращение Хайдена к Пепперу свидетельствует о том, что он допускал не только возникновение проблем с системами разведки, но также и вероятность собственной гибели.
Собеседники The Daily Beast, не знавшие о вероятной ядерной атаке, рассказывают о других опасениях — в частности, спецслужбы боялись новых захватов самолетов. Некоторые сотрудники ЦРУ полагали, что «Аль-Каеда» передает террористам шифрованные указания о захвате самолетов в бегущей строке новостей на телеканале «Аль-Джазира» — однако в АНБ к этим сведениям относились скептически.
«Технари из АНБ всегда закатывали глаза, когда цээрушники говорили об этом», — вспоминает один из собеседников издания.
Сразу несколько источников подтверждают, что конец 2003 года был самым напряженным временем для американских спецслужб после 11 сентября 2001-го. Издание отмечает, что в конце 2003-го руководство АНБ решило не сообщать общественности о возможном нападении — отсутствие конкретной информации, скорее всего, привело бы к массовой панике. Кроме того, широко обсуждалось, что администрация Буша-младшего нагнетает обстановку ради его переизбрания в 2004 году.
Тогда никто не знал, что эти зацепки никуда не приведут, а пугающие отчеты окажутся или беспочвенными, или намеренной попыткой «Аль-Каеды» посеять смуту. Так или иначе, рождественская паника 2003 года остается одним из самых опасных моментов со времен 11 сентября, даже если угроза не была реальной.
