В конце августа 11 студентов английской элитной частной школы-пансиона Итон прилетели в Россию и встретились с президентом Владимиром Путиным. Кремль об этой встрече ничего не сообщал; о ней стало известно из соцсетей учеников Итонского колледжа. Как выяснилось впоследствии, приезду итонцев в Москву содействовал архиерей Тихон (Шевкунов), которого называют духовником Путина.
Итонский колледж — самая известная частная школа в мире. В заведении, которое находится в английском Виндзоне, учатся только мальчики 13-18 лет; обучение стоит около 40 тысяч фунтов в год. Через Итон прошел практически весь политический истеблишмент Великобритании, включая бывшего премьер-министра Дэвида Кэмерона и действующего министра иностранных дел Бориса Джонсона (среди выпускников — два десятка британских премьеров).
Колледж был основан в 1440 году. Итон входит в число лучших школ мира и является одним из главных поставщиков абитуриентов для Оксфорда и Кембриджа, главных английских университетов. Кроме того, здесь учились сыновья принца Чарльза и Дианы Спенсер — Уильям и Гарри, хотя ранее у представителей королевской семьи было принято отдавать детей в военные учебные заведения.
Студенты Итона встретились с Путиным в 20-х числах августа. Точная дата встречи неизвестна, но посты школьников в соцсетях и фотографии с Путиным датированы в основном 26 августа. В этот день, как следует из сообщения на сайте Кремля, Путин находился в Алтайском крае с рабочей поездкой, зато перед ней провел несколько дней в Москве (в это время к нему с ночным визитом приезжал глава Чечни Рамзан Кадыров).
На встрече со студентами, судя по фотографиям, никого, кроме итонцев, не было. Продолжалась беседа около двух часов, президент и английские школьники общались через синхронных переводчиков, о чем известно из фейсбука одного из участников поездки к Путину. О чем именно они говорили, неизвестно: как пишет британский таблоид The Sun, речь могла идти об Итоне, которым активно интересовался российский президент.
Об участниках встречи известно не очень много. По всей видимости, большинство из них в 2016 году уже окончили Итон (например, Трентон Брикен или Марк Уорнли). О визите студентов Итонского колледжа в Москву снял сюжет канал RT. Журналист российского канала встретился с гостями из Великобритании в московском ресторане и спросил у них, какие ассоциации вызывают у подростков те или иные общественно-политические события и персоны. Дональда Трампа они назвали человеком, с которым не соглашаются — и который вызывает неприятные эмоции; по поводу Brexit мнения разошлись: кто-то поддерживает выход Великобритании из ЕС, а кто-то выступает резко против этого. Был задан вопрос и о Путине: «лидером» его назвала девушка, имя которой не называется; на фотографиях встречи президента России с итонцами ее нет. Более того, учиться в Итоне она тоже не могла — в школу не принимают девочек. При этом в материале RT, опубликованном 24 августа, ни слова не говорится о встрече итонцев с Путиным.
Встречу помог организовать архиерей Тихон (Шевкунов). Итонский колледж к поездке подростков в Россию никакого отношения не имел, заявили в учебном заведении британским журналистам. Представители Итона назвали встречу с Путиным частной инициативой молодых людей. Некоторые подробности о том, как был организован визит, сообщил студент Итонского колледжа Дэвид Уэй. Он назвал себя организатором поездки в Россию и отметил, что потратил на нее «10 месяцев, 1040 имейлов, 1000 смс, бесчисленное количество бессонных ночей». По словам Уэя, Путин «показал нам свое человеческое лицо».
Другие итонцы в благодарностях упоминали человека по имени Тихон, а также Евгения Маркина, помощника архиерея Тихона Шевкунова, которого называют духовником Путина. Маркин рассказал русской службе ВВС, что Шевкунов посетил Итон в марте 2016 года «по приглашению студентов колледжа», и тогда они попросили его помочь с поездкой в Россию. Архиерей сказал, что это возможно, а на вопрос о том, получится ли встретиться с Путиным, Тихон якобы предложил им написать в администрацию президента. Так они и поступили — и получили согласие, говорит Маркин.
Пресс-секретарь Владимира Путина Дмитрий Песков подтвердил факт встречи президента РФ со студентами Итона. Песков также сообщил, что встреча была организована после обращения студентов к архиерею Тихону.