Во второй половине 1990-х ведущим специалистом РКК “Энергия” Решетиным был предложен новый космический корабль будущего, который должен был сменить морально устаревший “Союз”. Этот корабль получил название «Клипер» и имел схему «несущий корпус» — промежуточный вариант между крылатым Шаттлом и «Союзом».
Были рассчитаны аэродинамические характеристики корабля, а его модель прошла испытание в аэродинамической трубе. До 2002 года шла дальнейшая проработка корабля, но тяжелая экономическая ситуация в отрасли не позволила реализовать проект.
Однако, в 2003 году Решетин сумел решить данную проблему и проект получил продолжение. В связи с недостаточностью финансирования из госбюджета, основное внимание уделялось сотрудничеству с рядом других космических агентств. В 2004 году интерес к «Клиперу» проявило Европейское Космическое Агенство, однако РКК “Энергии” были поставлены определенные требования.
Согласно их условиям, космический корабль должен был садиться на аэродромы как самолёт. Менее чем через год в сотрудничестве с ОКБ «Сухого» и ЦАГИ была выполнена разработка крылатой версии «Клипера». В целом, данный вариант более прогрессивен и лучше соответствует условиям комфортного спуска в атмосфере и посадки. Возвращаемые аппараты с крылом обладают более высоким аэродинамическим качеством, и на гиперзвуковых, и на дозвуковых скоростях. В результате данных свойств крылатых аппаратов экипаж испытывает незначительные перегрузки на этапе спуска. Кроме того, обеспечивается возможность аэродинамического маневра до 2000 км и горизонтальная посадка на аэродром с использованием колесного шасси. Посадка на аэродром исключает необходимость применения дорогостоящих средств поисково-спасательной службы.
Преимуществами схемы с крылом является большой коэффициент многоразовости, а также отсутствие парашютной системы и двигателей мягкой посадки.
К недостатком такой схемы можно отнести невозможность неуправляемого спуска корабля, в связи с чем в этом варианте предъявляются более высокие требования к надежности бортовых систем космического корабля. На случай возможного аварийного спуска потребуются дополнительные запасные аэродромы. Кроме того, вариант с крылом будет несколько тяжелее (хотя и не существенно), чем аппарат по схеме "несущий корпус".
Однако, несмотря на столь значительные успехи в разработке “Клипера”, в 2005 году проект был остановлен по странным причинам. И только в 2009 году РКК “Энергия” выиграла тендер на разработку космического корабля многоразового использования, подобного “Клиперу”, но способному выполнять более широкий круг задач.
Итак ПКК "Клипер" – это многоразовый многоцелевой космический корабль, способный выполнять полет как в пилотируемом, так и в беспилотном (автоматическом) варианте. Он разработан как составляющая транспортной системы для обслуживания орбитальных станций на околоземных орбитах высотой до 500 км и способен выполнить следующие задачи:
- доставка на орбитальную станцию и возвращение на Землю экипажа и груза;
- возвращение с орбиты на Землю результатов исследований и экспериментов;
- выполнение функции спасающего корабля для эвакуации экипажа станции на Землю при возникновении экстремальной ситуации;
- выполнение различных полетных операций в процессе дежурства в составе станции;
- удаление со станции отработавшего ресурс оборудования и др.;
- осуществление пилотируемых полетов с целью экспериментов и исследований в автономном полете, включая отработку систем и элементов перспективных космических кораблей будущего;
- обслуживание космических орбитальных комплексов;
- выполнение коммерческих полетов.